通草又称通脱木、木通树、天麻子。五加科(Araliaceae)灌木或小乔木。通草是一种具有多种用途的植物。旧时广东一带有人把这种植物树心切成薄薄的切片，代替纸张创作水彩画。通草在广东种植面广，加工成纸便宜，也容易着色，经久不褪。

　外国人看到这种纸又轻又薄、接近半透明，就猜测可能是大米的浆水做成的，所以国际上早期给它取的名字是Ｒｉｃｅｐａｐｅｒ(米纸)。

　　通草水彩画的兴起，与当年国际市场的需求密切相关。从１８世纪起，随着海上贸易的兴起，中国的茶叶、丝绸、瓷器等纷纷进入欧美人的生活，在欧美国家掀起了一股“中国热”。

　　从清康熙到道光年间，一直是中外贸易进入快速发展时期，中国的贸易长期处于顺差状态，而欧洲人拼命要将本国的货物打进尚处于自然经济形态的中国，在南方最大的港口广州为此聚集了不少欧洲商人和传教士。

当时获得朝廷允许与外商做生意只有广州十三行，商行就召集了一批广州画匠，在西方画家的指导下，将西方绘画原理引入本土绘画中，创造出了中西合璧式的通草水彩画。

　　通草纸容易破裂，尺幅就相当有限，很少有大尺寸的作品，画面一般不超过３０平方厘米。后来，随着中国通商口岸的开通，中外贸易进入了一个新阶段，通草画的销量进一步增长。

　　通草水彩画描绘的题材相当广泛，反映的社会文化内容极为丰富，如广州市井交易、市井生活风情、港口风情、十三行里的货品贸易、各行各业、各阶层人物、动植物、司法现状、航行珠江的各类船只等等。

　　据史料记载，１８３６年左右，在广州十三行附近有约三十家商店卖通草纸水彩画，有二三千人受雇制作这些画。通草画，成为当时中国的明信片，记录中国当时的社会民情，自然资源，成为外国人了解东方帝国的方式之一。

通草画兴起于年左右，到年达到巅峰，之后随着照相技术的普及，很快走向衰落，以致绝迹。

　　通草画慢慢退出历史舞台原因主要有两个：一是摄影术的兴起，摄影记录影像的逼真性肯定超过通草画。二是日本的浮世绘受到了西方的青睐，欧美人士认为日本的绘画更具东方情调，在审美功能上可以取代中国的写意画和通草画。

　　通草画题材写实性很强，是当时社会生活的真实写照，反映之深度和广度都远远超过宫廷画和中国传统文人画。兴起于１９世纪的通草画，全面反映清朝社会生活场景和各种形色人物，承担了向外传递中国文化和风情习俗的使命。

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