通草又称通脱木、木通树、天麻子。五加科(Araliaceae)灌木或小乔木。原产华南和台湾，是制宣纸的原料。将茎的中心组织取出，可制外科敷料和水彩画纸。19世纪兴起于广州，主要用于出口，题材以反映清末的社会生活场景和各种形色人物为主，诸如官员像、兵勇像、杂耍图、纺织图、演奏图等。作品造型生动，色彩浓艳，人物刻画惟妙惟肖。由于采用西方绘画原理，又反映中国本土风情，所以深受当时西方人的喜爱。不过由于通草纸很容易破裂，所以很少有大尺寸的作品，加上难以保存，目前国内传世不多。近年来，通草画越来越受到人们的重视，它对研究中国早期的西画发展有着重要的意义。

这个画种本来就是跟随商业的兴起而发展起来的，也因为市场消失而逐渐衰落。之所以在广州兴起发展，也与当时广州作为我国沿海唯一对外通商口岸的原因有关。但是后来五口通商了，画家们为寻求商机，逐渐将画室转移到了香港、上海等地。

从已有记载来看，当时应该是以流水线作业为主。就是一个画师负责某一个局部的工作，几个画师接力创作，形成流水线式的制作流程。但这只能从一般的情况下来谈。可以想象，这么小尺幅的画作，以当时的画家的绘画能力，是绝对可以独立完成一幅画作的。

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